Cítí nebezpečí a zapomněl na Valentýna – našel Arsenal řešení v Merinovi?

© iconsport.photo, fotbalportal.cz - Mikel Merino

16.02. - Neúspěšné hledání útočníka se manažerovi Arsenalu Mikelu Artetovi stále zřetelněji rýsovalo ve zpětném zrcátku - dokud neobjevil, že odpověď možná celou dobu seděla přímo za ním v Leicesteru. Arsenal působil jako tým bez klasického hrotového útočníka, když se zoufale snažil prorazit skrz organizovanou, ale omezenou obranu Leicesteru na King Power Stadium.

Až v 69. minutě, když se zdálo, že se honba Arsenalu za titulem ocitá v krizi, Arteta ukončil trápení Raheema Sterlinga a vsadil na Mikela Merina - španělského záložníka, kterého Gunners přivedli loni v srpnu z Realu Sociedad za 32,6 milionu liber.

Nový útočník?

Arsenal začal s Leandrem Trossardem jako falešnou devítkou, což nefungovalo. Právě příchod Merina a jeho jisté zakončení při obou gólech výhry 2:0 dalo Artetovi hodně k přemýšlení a udrželo Arsenal pevně v boji o titul.

Po zranění Kaie Havertze, který si na soustředění v Dubaji přivodil přetržení stehenního svalu a do konce sezony už nenastoupí, se jako možné řešení v útoku nabízel William Saliba. To však nebylo možné vzhledem k jeho nepostradatelné roli v obraně.

Arteta naznačil, že by mohl zvažovat i jiného obránce, Riccarda Calafioriho, který má dobrý instinkt na góly. Ale nakonec to byl Merino, kdo v této nouzové situaci převzal iniciativu a poprvé od roku 2016 vstřelil dva góly v jednom zápase.

Šlo o taktický tah, který byl částečně improvizací a částečně zoufalým krokem, ale Arteta i Merino si zaslouží uznání za to, že Arsenal prodloužil svou neporazitelnost v Premier League už na 15 zápasů - 10 výher a 5 remíz. To je jejich nejlepší série od prosince 2010 až do dubna 2011 pod Arsènem Wengerem, kdy neprohráli 16 zápasů v řadě.

Spokojený Arteta řekl: „Mikel má cit pro nebezpečí a skvělé načasování v pokutovém území. Byli jsme klidní, dali jsme dva nádherné góly a mohli jsme přidat ještě jeden nebo dva.“

A pokračoval: „Má smysl pro gól. Cítí nebezpečí. Dokáže předvídat vývoj hry. Má skvělé načasování pro náběhy do určitých prostor a umí je využít.“

„Budeme čelit různým situacím a musíme být připraveni. Musíme mít v hlavě obrazy těchto scénářů. Musíme vnímat, kde se zápas nachází a co si žádá. V tomto utkání jsme věřili, že to bude on. Nejtěžší pak je to na hřišti dokázat - a on to zvládl.“

„Myslím, že se mu hrálo lépe i proto, že Leicester se začal bránit mnohem hlouběji. Měli jsme větší tlak, delší úseky s míčem, více standardních situací. A my věřili, že on může zápas ovlivnit. Měli jsme štěstí, že to udělal.“

Sto osmdesát šest centimetrů vysoký Merino byl přirozenou vzdušnou hrozbou - a tak se také ukázalo. Devět minut před koncem si naběhl na pravý centr Ethana Nwaneriho a hlavou razantně otevřel skóre. V 87. minutě pak s jistotou zakončil a definitivně pojistil výhru, díky níž Arsenal zůstává čtyři body za vedoucím Liverpoolem, byť má odehraný o zápas víc.

Samotný hráč ale možnost, že by v útoku nastupoval častěji, mírnil. Na základě tohoto výkonu by mu však Arteta do budoucna nemusel dát na výběr.

Když byl Merino dotázán, zda by mohl hrát v základu jako útočník, odpověděl: „Upřímně? Nemyslím si. Je to určitě poprvé, co jsem dal dva góly jako střídající útočník.“

Pak dodal: „Dnes ráno mi jeden z asistentů řekl, že by to mohla být možnost. Bylo to pro mě velké překvapení. Nikdy v kariéře jsem na této pozici nehrál, ale výhoda tohoto týmu je, že každý ví, co má dělat.“

„Mikel mi řekl, ať využiju své silné stránky v pokutovém území, a já byl na správném místě ve správný čas. Nikdy jsem tam netrénoval, ale znám svou roli na hřišti. Takticky jsme velmi dobře připravení a já se jen snažil napodobit kluky, kteří jsou teď zranění.“

Chvála Nwaneriho

A pokud Merino zaslouženě sklidil největší pozornost, hlavním strůjcem celkového výkonu Arsenalu byl 17letý Nwaneri. Ten předvedl skvělý výkon plný dovedností, sebevědomí, rychlosti a herní vyspělosti.

Nwaneri přihrál na Merinův první gól a předtím dvakrát trefil brankovou konstrukci, když Arsenal jinak působil v útoku bezzubě.

Arteta nešetřil chválou nejen na něj, ale i na dalšího mladíka Mylese Lewise-Skellyho, který důležitým zákrokem odvrátil přihrávku Jordana Ayewa, než se k ní dostal Bobby de Cordova-Reid, jenž by jinak snadno zakončil do prázdné brány za bezbrankového stavu.

„Fyzicky jsou oba už teď skvěle stavění. Ale co mě nejvíc fascinuje, je jejich klid, mentální odolnost a způsob, jakým se na hřišti rozhodují. To je opravdu působivé, takže je prostě nechme hrát.“

Arsenal se do Merinova zásahu potýkal s rostoucí nervozitou, protože mu chyběla vážnější hrozba ve středu útoku. Každý pokus o průnik ztroskotal na odhodlané obraně Leicesteru.

Zklamaný Sterling

A mezi tímto utrpením před Merinovým příchodem vynikl jeden zklamaný muž - Raheem Sterling. Nepovedlo se mu téměř nic, působil bez sebevědomí a postrádal svou dřívější rychlost, než Arteta rozhodl, že už viděl dost.

Sterling vypadal sklesle, když odcházel ze hřiště - další promarněná šance pro třicetiletého bývalého anglického reprezentanta, který se v Arsenalu stále hledá poté, co ho v Chelsea odsunuli na vedlejší kolej.

To Merino takové problémy nemá. Jeho dosavadní výkony v záloze možná nebyly stoprocentní, ale nyní má šanci zazářit v útoku, zatímco Arteta hledá řešení pro zbytek sezony bez Havertze a Gabriela Jesuse.

A jeho hrdinství přineslo i malý osobní příběh. „Zapomněl jsem dát manželce něco k Valentýnu, takže tohle je pro ni. Myslím, že to ocení víc než růži a čokoládu,“ přiznal Merino.

Jaký na to bude mít paní Merinová názor, nevíme. Ale co je jisté - pro Artetu a Arsenal to byl ten nejlepší možný dárek.

Kam dál?

• Proč je Mikel Merino pro Arsenal perfektní posilou?

Michal Čermák /